JOSIAH WILLARD GIBBS
(1839-1903)
Josiah Willard Gibbs, nace el 11 de febrero de 1839 en New Haven, único varon de 5 hermanos miembros de una familia de intelectuales.
El joven Gibbs ingresa en el Yale College en 1854, graduándose cuatro años mas tarde, durante los cuales recibió ya varios premios por su alto rendimiento en matemáticas y en latín. Culmina su preparación con estudios de ingeniería y la obtención del PhD en 1863 con una tesis de corte geométrico.
Entre 1863 y 1866 Gibbs desarrolla su primera labor docente en el mismo centro donde estudió, enseñando Latín y Física sin mucho éxito, al mismo tiempo desarrolla aspectos técnicos orientados a resolver problemas tecnológicos como un modelo ventajoso de frenos para vagones de tren.
A mediados de 1866 con 27 años, Gibbs viaja a Europa acompañado de sus dos hermanas con el propósito de conocer de primera mano los avances en mecánica, y pasa un año en cada una de las universidades de París, Berlín y Heidelberg.
Su estancia en estas universidades de pronto le introduce en termodinámica electrodinámica y óptica, donde también interactúa con figuras científicas del momento como Robert Bunsen, Hermann Helmhottz entre otros grandes.
Con el bagaje obtenido vuelve a New Haven y permanece sin empleo durante dos años ordenando toda la información obtenida en Europa.
En 1871 es nombrado profesor de matemáticas en Yale, en principio sin compensación económica hasta 1880.
En 1873 con 34 años publica sus dos primeros trabajos de investigación, posibles aplicaciones en termodinámica, estos trabajos sobre termodinámica figuran entre las más notables aportaciones a la física de todos los tiempos. Otro de los trabajos que publica es el Análisis Vectorial en 1893 en el que logra formular un álgebra vectorial genuina que ve la luz paulatinamente primero en apuntes y revistas, luego como libro.
En 1902 tan solo un año antes de morir, publica otra obra :Principios Elementales de Mecánica Estadística, que representa un claro paso adelante en relación con las ideas estadísticas.
Gibbs fue hecho miembro de numerosas academias y sociedades científicas de todo el mundo en reconocimiento a su categoría científica. Así en 1881 recibe la Rumford Medal, la más alta distinción americana de la época y la Copley Medal en 1901, por la Royal Society of London, la más alta distinción científica europea hasta la creación del Nobel.
La vida excesivamente solitaria, desprovista de ambiciones personales tanto en la esfera social como en la académica, se extinguió tras una breve enfermedad – obstrucción intestinal según diagnóstico – en New Haven el 28 de abril de 1903. Contaba entonces 64 años de edad.